THE PROPHET JEREMIAH writes from a social, political, and spiritual landscape cramped and dark, like falling into a pit, humid and heavy with the weight of regret. His words, the message from God, match the tone. Read any part of Jeremiah’s prophecy and you’ll see the theme: the failure of God’s people. They couldn’t keep their part of the covenant God made with them, and the young prophet delivers God’s response with unflinching force. Right in the beginning, Jeremiah’s earliest vision establishes what will follow: “From the north disaster will be poured out on all who live in the land” (Jer. 1:14). 

Like Moses before him, Jeremiah initially protests the work God has called him to do, proposing his age as a disqualifier (Jer. 1:6). By traditional accounts, Jeremiah heard the call from God around 627 BC, which makes him something like 20 years old when the book opens. For 40 years, he continues warning of a disaster from the north. 

Not unlike the time of the judges, God’s people are once again caught in a vicious, self-induced spiral of breaking their commitments to God and seeking vindication and consolation anywhere and everywhere else. Jeremiah delivers news of God’s wrath, and he prophesies about the ways God will respond to the people’s unfaithfulness. 

The disaster arrives in 587 BC as Babylon destroys Jerusalem, bringing swift destruction to what had been eroding for centuries. Like a flood, the prophesied pouring-out wipes out God’s dwelling place in the land of Israel—an undoing of creation. 

You could fairly assume that for a person like Jeremiah—an Israelite from Benjamin’s tribe—these were times more dire than what we see in Judges. That was before David, before the temple. With the breaking of Jerusalem, David’s kingdom washed away in a flood of Babylonian destruction. Jeremiah occupies this undone space. 

Jeremiah hears from God not to take a wife or have children. At this point in history and within this Israelite culture, you’ll find no category for a single, childless man. One Old Testament scholar, Joel R. Soza, even suggests that the concept of a bachelor is so incomprehensible that there exists no word in the Hebrew language to describe it. The idea is that Jeremiah doesn’t just carry news of Israel’s tragedy, he not only occupies that place, but he actually embodies the undoneness of it all. Something laden with potential, now barren. 

Jeremiah 31 is a common reading in the Christmas season. The familiarity of the passage might mean we miss the force of its words, and that this message of a new hope passed through chapped lips. Sometimes, those of us on this side of history merely nod at parts of the old stories with which we’d do better to sit. That’s part of the waiting period, of Advent. 

This is the prophet who inhabits an unfaithful land, who delivers God’s harshest judgments, who feels them, and who endures long enough to say these words: 

“The days are coming,’ declares the Lord, ‘when I will make a new covenant with the people of Israel.’” (Jer. 31:31) 

Jeremiah tells a shattered people that, one day, God will again draw near. And this time, his ways will be written on hearts and he will be known beyond instruction. He will forgive and will establish a new covenant, one freed from the actions and inactions of men, one that begins a return to peace and fruitfulness, to Eden. Though dim still, it brightens. 

Aaron Cline Hanbury is a writer and editor.

This article is part of A Time for Wonder, a 4-week devotional to help individuals, small groups, and families journey through the 2024 Advent season. Learn more about this special issue that can be used Advent, or any time of year at http://orderct.com/advent.

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Lee Jeremías 31:31–34

El profeta Jeremías escribe desde un escenario social, político y espiritual estrecho y oscuro, como caído en un pozo, húmedo y pesado por el peso del lamento. Sus palabras, el mensaje de Dios, coinciden con el tono. Lee cualquier parte de la profecía de Jeremías y verás el tema principal: el fracaso del pueblo de Dios. No cumplieron su parte del pacto que Dios hizo con ellos, y el joven profeta anuncia la respuesta de Dios con una fuerza inquebrantable. Desde el principio, la primera visión de Jeremías establece lo que seguirá: «Desde el norte se derramará la calamidad sobre todos los habitantes de esta tierra» (Jeremías 1:14).

Al igual que Moisés antes que él, al principio Jeremías protesta ante la tarea que Dios lo llamó a hacer, argumentando que su edad lo descalificaba para el llamado (Jeremías 1:6). Según los relatos tradicionales, Jeremías escuchó el llamado de Dios hacia el año 627 a. C., por lo que tenía unos 20 años al comienzo del libro, y pasó 40 años advirtiendo continuamente de una calamidad procedente del norte.

Al igual que en la época de los jueces, el pueblo de Dios se encuentra de nuevo atrapado en un círculo vicioso en el que quebrantan sus compromisos con Dios y buscan vindicación y consuelo en cualquier lugar. Jeremías advierte acerca de la ira de Dios y profetiza cómo responderá Dios a la infidelidad del pueblo.

La calamidad llega en el año 587 a. C., cuando Babilonia destruye Jerusalén, trayendo destrucción repentina a lo que había estado erosionándose durante siglos. Como el diluvio, la destrucción que había sido profetizada arrasa la morada de Dios en la tierra de Israel y deshace lo creado.

Podemos suponer que para una persona como Jeremías, un israelita de la tribu de Benjamín, eran tiempos más terribles que los que vemos en la época de Jueces. Esos tiempos habían ocurrido antes de David, antes del templo. Pero con la destrucción de Jerusalén, el reino de David fue arrasado por los babilonios. Y Jeremías se encontraba en medio de todo ello.

Jeremías recibe un mensaje de Dios que le dice que no debe casarse ni tener hijos. En este momento de la historia y dentro de esta cultura israelita, no se encuentra ninguna categoría para un hombre soltero y sin hijos. Un erudito del Antiguo Testamento, Joel R. Soza, sugiere incluso que el concepto de soltero es tan incomprensible que no existe ninguna palabra en hebreo para describirlo. La idea es que Jeremías no solo lleva noticias de la tragedia de Israel, no solo se encuentra en medio de esa situación, sino que encarna la soledad de todo ello. Lo que tenía un gran potencial, ahora es estéril.

Jeremías 31 es una lectura habitual en la temporada navideña. La familiaridad del pasaje puede hacer que pasemos por alto la fuerza de sus palabras, y que este mensaje que anuncia una nueva esperanza pase por labios agrietados. A veces, los que estamos de este lado de la historia nos limitamos a asentir con respecto a partes de las historias antiguas, pero haríamos mejor en detenernos y examinarlas. Eso forma parte del periodo de espera; eso es parte del Adviento.

Este es el profeta que habita en una tierra llena de infidelidad, que proclama las palabras de juicio más duras de parte de Dios, que las siente y que las soporta el tiempo necesario para decir este mensaje:

«Vienen días», afirma el Señor,
«en que haré un nuevo pacto
con Israel y con Judá» (Jeremías 31:31).

Jeremías le dice a un pueblo abrumado que un día Dios volverá a acercarse. Y esta vez, su ley estará escrita en los corazones, y Él será conocido más allá de toda instrucción. Perdonará y establecerá un nuevo pacto: uno que no depende de las acciones o inacciones de los hombres, uno que iniciará el retorno de la paz y la prosperidad, uno que iniciará el retorno al Edén. Y aunque todavía es tenue, ilumina.

Aaron Cline Hanbury es escritor y editor.

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